近鉄花園ラグビー場

　秩父宮と並ぶ日本ラグビーの聖地。高校ラグビー界においては甲子園に相当するところで、年末にはこの花園ラグビー場で全国高校ラグビー選手権が行なわれている。大銀傘に覆われたメインスタンドを持ち、収容人数3万人を誇る日本でも数少ないラグビー専用スタジアムであるが、実は私営で所有者は近畿日本鉄道。さすが日本最大の私鉄でたいしたもんだと褒めたいところであるが、運営は大赤字でこのスタジアムの売却話もことあるごとに浮上している。このスタジアムをホームとしているトップリーグの近鉄ライナーズは2部落ちしてしまい、05シーズンは日本協会が2部チームのスタジアムを借用するという情けない事態となっている。大丈夫か？関西ラグビー。　

　スタンドはラグビー専用スタジアムなのでピッチの眺めは実によろしい。ちょうど三ッ沢球技場のスタンドを2倍に引き伸ばしたような感じ。三ッ沢に行きなれている身には違和感を感じない。スコアボードは背番号が1から15まで固定表示されており、ラグビー専用スタジアムとしての潔さを感じる。ただ99年にはセレッソ対グランパスの試合をこの花園で開催しているはずで、スタメン表示はどうやったのだろうと少し疑問に思ったりもする。

　スタンドはメイン・バックとメインから見て右側が固定椅子、コーナーサイドが立ち見席、左の得点表示板がタダの通路となっている。この左側の通路は屋根がついている。不思議な感じのする通路だが、ここは元々オフシーズンにゴルフ練習場として使用した歴史があるため。通路の前には植え込みがあり、言われてみるとああなるほどと妙に納得する。

　この通路はちょうどカメラマン席の真後ろにあたり、写真をとるポジションとしては絶好の位置になる。サッカーの試合であればここに席を取るアマチュアカメラマンが大勢いるだろうが、トップリーグの試合では望遠レンズによる撮影は禁止というバカの真骨頂ともいえる規則によりそれができない。つくづく残念な話である。

　アクセスは非常に良い。近鉄東大阪線東花園駅から徒歩10分という絶好の立地で、東花園駅を降りると駅前からしてラグビータウンの様相を呈している。店舗のシャッターもラグビー一色。花園ラグビー場までは道一本で、道沿いの食堂は「ラグビー飯店ＸＸ」、菓子屋はラグビー饅頭を売り出している。こういう駅からスタジアムまでの道がラグビー一色、サッカー一色という街は日本ではほとんど無い。貴重な存在である。

　花園全体が市街地なので食料の調達は全く不自由しないが、スタジアムにはレストランが併設されている。レストランといっても外側ではなく、スタンドの中にある。このレストランは決してオシャレとはいえないが、各種定食類が充実しているので早めにスタジアム入りして中でゆっくりしているのがいいだろう。スタンドの中には展示館があり、過去に花園で試合が開催された対戦チームのジャージ等が飾ってある。